По тропинке шла девушка. Была она относительно высока (что-то около 1,7 метра), красива. И опасна. Во всяком случае, на такую мысль наводили два длинных меча за спиной и почти с неё ростом лук, который девушка несла в руках. Её одежда и оружие, в принципе, могли принадлежать любой девушке. Но такие ушки были только у эльфов. Вытянутые вверх на несколько сантиметров, они не оставляли сомнения в принадлежности девушки к этой славной расе.
Девушку звали Элайна и в данный момент она сбегала из дома. Ей наскучила тихая жизнь рода, в котором отец был одним из старейшин. Она устала от постоянной опеки, от постоянного внимания кучи народа. Ей захотелось свободы и приключений. Этим Элайна была похожа на своих сверстников всех рас. По эльфийским меркам она была совсем юная леди. Для практически бессмертных эльфов 115 лет примерно то же, что для людей 15-16. Она была задириста, горда, вспыльчива. Но при этом с удовольствием помогала тем, кто просил о помощи.
Вот и сейчас она с максимальной скоростью кралась к поляне, на которой раздавался шум борьбы. Некоторое время назад оттуда долетел крик о помощи, который и заставил Элайну свернуть с большой дороги. Кричала девушка. Причём, судя по голосу, практически ребёнок. Лет 12, наверное. Максимум 14. Эльфы очень не любят, когда обижают детей. Эльфийские дети слишком редко появляются на свет, что заставляет очень бережно к ним относиться. Поневоле такое отношение распространяется на всех детей.
Элайна кралась абсолютно бесшумно, как умеют только эльфы и немногие сроднившиеся с лесом представители других рас. На тетиве лежала стрела с бронебойным наконечником. На всякий случай. Кто знает, с кем придётся столкнуться. Через несколько секунд в просвете листвы она увидела место действия. На поляне какой-то полуобнажённый мужик, держа одной рукой у горла девочки странного вида нож, второй рукой срывал с неё одежду.
Эльфийка подошла ещё на пару шагов, чтобы увидеть всю поляну целиком. Насильник был один. Элайна ухмыльнулась и подняла лук. Прицелилась и, затаив дыхание, выстрелила. Первая стрела ещё только сорвалась в полёт, а эльфийка уже целилась во второй раз. Две стрелы ударили практически одновременно. Первая попала в локоть руки, державшей нож, вторая – в область сердца. Человек должен был умереть мгновенно. Но, к некоторой досаде Элайны, насильник оказался не человеком. Когда он развернулся и посмотрел на неё, эльфийка поняла, что столкнулась с оборотнем. "Чёрт, надо было стрелять серебряными стрелами!" – пронеслось у неё в голове. Оборотень прыгнул, на лету превращаясь в тигра. Элайна успела выхватить свои клинки и сделать шаг в сторону. Тигр приземлился и сразу ринулся в атаку. Девушка закружилась в странном танце. Со стороны это выглядело очень красиво: вокруг неё как будто затвердел и заискрился сам воздух. Мечи летали вокруг девушки с бешеной скоростью. Тигр попытался прорвать эту защиту, но отскочил с жалобным визгом. На его плече и морде дымились две глубокие раны. В глазах оборотня появилось некое подобие страха. Одно дело нападать на девушку, другое – на эльфийку с серебряными клинками. Простое оружие почти не опасно для оборотней, а вот серебряное. Малейшая царапина будет болеть и заживать долго, а средняя рана вообще может оказаться смертельной. Осознав всё это, оборотень на прощание издал рык, полный горечи и угрозы, после чего в несколько прыжков скрылся в чаще.
Несколько секунд Элайна стояла не двигаясь, ожидая нового нападения. Но, похоже, оборотень действительно сбежал. Девушка убрала мечи в ножны и осторожно вышла на поляну. Спасённая девчушка пыталась привести обрывки одежды в более приемлемый вид. Одной рукой при этом она прижимала кусок платья к царапине на шее. Рука насильника дёрнулась, когда в неё попала стрела, и оставила небольшую царапину. "Через недельку заживёт," – подумала Элайна. Выйдя на поляну, она обратилась к спасённой.
- Привет. Всё нормально. Оборотень сбежал и больше не вернётся. Ты как? До моей лошади дойти сможешь? Она не далеко, у дороги. У меня там есть одежда и немного еды.
- Спасибо, - буркнула девушка. – Только зря ты его не добила. Он вернётся к Нему и всё расскажет. За нами начнётся охота.
- К "Нему"? И кто такой этот "Он"? – несколько удивлённо поведением девушки, спросила Элайна.
- Он, это мой отец. Он хотел отдать меня замуж, но после того, как умерло несколько моих женихов, приказал своему телохранителю продать меня в рабство. А этот гад решил развлечься на последок. Кретин. – зло закончила она. – Идём, где твоя лошадь.
Элайна пошла вперёд, указывая девчонке путь. Некоторое время они шли молча. Потом Элайна не выдержала.
- А от чего умерли твои женихи?
- Да по-разному, - отмахнулась девушка. – Кто-то упал с лестницы, кого-то задрал зверь на охоте, кто-то утонул в бассейне. Несчастный случай, вот как это называется.
- Ага, понятно... - задумчиво сказала Элайна. И сделала мысленную пометку, что девушка не так проста, как кажется на первый взгляд. Такие вещи с женихами обычно происходят либо при помощи магии, либо при помощи очень ловких рук. Ни то, ни другое эльфийке особо не нравилось.
Пару минут спустя они вышли к другой полянке. Элайна подошла к лошади и достала небольшой свёрток из седельной сумки. Затем протянула его девушке со словами:
- Посмотри, здесь одежда. Что-нибудь да подойдёт. Во всяком случае, будет немного лучше, чем то, что сейчас на тебе. А я пока еды достану.
Отдав свёрток девушке, Элайна вернулась к седельным сумкам. Через несколько секунд на свет появился ещё один свёрток. Присев недалеко от лошади, Элайна развернула свою добычу. Там обнаружились несколько лепёшек и фляжка. Краем глаза следя за окружающей обстановкой, Элайна ждала девчонку. Через пару минут та подошла. На ней были рубашка и штаны Элайны, которые пришлось немного подвернуть. Девушка молча села. Эльфийка так же молча отломила ей кусочек лепёшки и подала флягу. Увидев скорчившеюся рожицу девчонки, Элайна сказала:
- Это эльфийские лепёшки. Такого кусочка тебе хватит на весь день. Запей парой глотков вина, и ты всё поймёшь. Вино там не крепкое, не бойся.
С некоторым недоверием во взгляде, девушка поступила так, как посоветовала спасительница. Через несколько секунд на её лице появилось удивлённо-довольное выражение.
- Здорово! Действительно очень сытно и вкусно. Кстати, меня Лирна зовут, – чуть смущённо закончила она.
- А меня Элайна.
Съели ещё по кусочку лепёшки. Запили вином. После чего Элайна свернула всё обратно, подобрала свёрток с остатками одежды и положила всё обратно в седельные сумки. Затем она вернулась к продолжающей сидеть Лирне и спросила:
- Ну что, Лирна, какие будут предложения? Куда отправляемся? У тебя есть какие-то конкретные планы на будущее?
- Мне всё равно. Домой возвращаться пока нельзя, больше меня нигде не ждут. Так что мне всё равно куда идти. А ты куда направляешься?
- Можно сказать, что я сбегаю из дома. Бесконечные балы, постоянная опека отца... Надоело мне это всё. Тоска смертная. Вот я и сбежала. Собрала вещи и ушла. Искать меня начнут не скоро, если вообще начнут. Но к тому времени я рассчитываю сесть в ближайшем городе на корабль и уплыть отсюда подальше. Если хочешь, до города можешь ехать со мной. А там – как получится. – Элайна замолчала и выжидающе посмотрела на девчонку.
- Идёт! – ни секунды не сомневаясь, ответила Лирна.
- Тогда поехали, - запрыгивая на лошадь и подавая Лирне руку, сказала эльфийка.
До города они добрались около полудня. Всю дорогу Лирна чихала, из-за того, что шикарные волосы эльфийки лезли ей в лицо.
Когда их взору предстали открытые ворота, Элайна обратилась к девчонке:
- Мы не будем надолго оставаться в городе. Только купим тебе одежду, лошадь и что-нибудь для дороги, после чего сразу же его покинем. Не зачем испытывать судьбу и встречаться с теми, кто тебя знает и может искать.
- Мне нужно какое-нибудь оружие, - откликнулась Лирна. – Я не хочу, оказавшись одна, не иметь возможности за себя постоять. Ты не смотри, что я маленькая. Меня кое-чему научили в детстве. Если бы меня предварительно не связали и не отняли мой кинжал, этому кретину пришлось бы не сладко! – зло закончила она.
Стражники на воротах проводили Элайну восхищёнными взглядами, по счастью не обратив внимания на её спутницу. Оказавшись внутри, она сразу направила лошадь к рынку. Прохожие смотрели на неё с интересом, до тех пор, пока их глаза не натыкались на рукояти мечей и остроконечные уши. После этого их восхищение сходило на нет и они старались поскорее исчезнуть. Прохожие мало интересовали Элайну. Она думала о том, как быть дальше. Что ей делать с этой странной девчонкой? Ехать с ней – глупо и опасно. Оставить её в этом городе – практически равносильно убийству. В конце концов эльфийка остановилась на мысли, что довезёт её до столицы, а там что-нибудь придумает. От столицы их отделял переход в 9 дней, при условии, что они не будут сильно задерживаться по дороге.
Не далеко от рынка, Элайна присмотрела более-менее приличного вида трактир и подъехала к нему. Не заходя внутрь, привязала к коновязи свою лошадку и отправилась на поиски какого-нибудь местного слуги.
- Подожди меня здесь и никуда не уходи, - сказала она Лирне.
- Угу.
Слуга обнаружился за углом трактира. Это был оборванного вида мальчишка лет 10, который пытался оттереть песком большую сковородку.
- Эй, малыш! – окликнула парнишку Элайна. – Если приглядишь за моей лошадкой, получишь вот эту монетку.
На открытой ладони эльфийки появилась серебряная монета. У мальчишки загорелись глаза. На такие деньги он сможет купить себе каких-нибудь сладостей столько, сколько не видел за последний год!
- Да, госпожа! Конечно, госпожа!
Парень подхватил сковородку и перебежал поближе к лошади эльфийки.
- Смотри, малыш. Если с моей красавицей что-то случится, тебе будет очень больно.
Убедившись, что парень понял её правильно, Элайна развернулась и, поманив за собой Лирну, направилась на рынок.
- Первым делом, тебе нужна нормальная одежда. Смотри, кажется, это то, что нам надо, - сказала она, подводя девушку к одной из лавок.
Толстенький торговец сразу же подскочил к ним и стал нахваливать свой товар:
- Посмотрите, госпожа, какой замечательный наряд! А какое чудесное платье для вашей дочурки...
Элайна слегка тряхнула головой так, что волосы полностью открыли её ушки. Торговец поперхнулся.
- О, простите, госпожа! Я не сразу заметил, госпожа! Что желаете, госпожа?
- Нам нужна одежда для этой девушки, - холодно произнесла Элайна.
- Мне нужны прочные штаны, рубашка, вот эта курточка и мягкие сапожки, - быстро сказала Лирна. Сказав последнее слово, она с некоторой опаской посмотрела на эльфийку, но та никак не отреагировала на её слова. Окончательно осмелев от такой реакции, девушка продолжила. – И ещё вот этот берет, если можно, - всё-таки смутившись, закончила она.
Элайна молча достала откуда-то из-за пазухи две золотых монеты. На эти деньги можно было купить 5 таких комплектов одежды. Глаза торговца заблестели, руки немного затряслись. Эльфийское золото везде и всегда ценится высоко.
- Да, госпожа! Конечно, госпожа! – сгибаясь в поклонах, лебезил торговец, быстро доставая заказанные вещи. – Можете примерить вот здесь, - отодвигая какую-то занавеску внутри лавки, сказал он.
Лирна взяла вещи и прошла за занавеску. Через несколько минут оттуда вышел... симпатичный парень! От Лирны остались только лицо и торчащие из под берета короткие тёмные волосы. Одежда сидела на ней как сшитая на заказ, прекрасно подчёркивая ещё только намечающуюся фигуру. Сине-зелёная куртка, такой же берет, коричневые штаны и сапожки превосходно смотрелись вместе.
- Тебе нравится? – спросила у "парня" Элайна.
- Это хуже, чем было у меня дома... - при этих словах торговец несколько сжался, - но лучше чем ничего, - закончила девушка.
Элайна положила обе монеты на прилавок и, взяв Лирну за руку, направилась дальше. Следующей их остановкой стала лавка с оружием. Здесь торговал здоровенный детина с кучей шрамов на голом торсе. На правой руке у него не хватало мизинца и безымянного пальца, левая нога почти не гнулась. Очевидно поэтому он стоял за этим прилавком, а не участвовал в какой-нибудь очередной битве.
- Госпожа желает оружие? – почтительно обратился он к эльфийке. Опытный взгляд воина сразу оценил её мечи и манеру движения, что заставило отнестись к ней с бОльшим уважением, чем к обычным людям. – Или может быть оружие необходимо этому молодому господину?
Ни Элайна, ни Лирна никак не прореагировали на ошибку торговца. Лирна молча стала перебирать разложенное оружие, но на лице её было написано разочарование. Увидев это, торговец нырнул куда-то в заднюю часть лавки, откуда через секунду вынес небольшую гномскую секиру, короткий меч, и пару кинжалов. Положив новый товар перед "юношей", он выжидающе замер рядом. Лирна, со знанием дела, повертела в руках меч, покрутила кинжалы, после чего положила их на место. Элайна с некоторым удивлением смотрела на девушку. В ней нельзя было заметить той силы, которая нужна была для выполнения подобных вещей с оружием. Понимание этого снова расшевелило в душе эльфийки тревожные струнки. "Эта девочка не так проста, как кажется. С ней надо быть осторожной." – уже не первый раз за этот день подумала Элайна.
Затем черёд дошёл до секиры. Она была сделана гномами, о чём говорил неповторимый рисунок лезвия и небольшое клеймо на нём. Крутанув её пару раз, Лирна посмотрела на эльфийку. В глазах девчонки горели восхищение, мольба и некоторая доля боязни того, что Элайна откажется покупать такую вещь. Гномское оружие всегда стоило дорого, а уж эта секира может стоить целое состояние.
- Сколько ты хочешь за это оружие? – обратилась Элайна к торговцу.
- 200 золотых, - не моргнув глазом, ответил тот.
Лирна закусила губу и положила секиру на место. Плечи её поникли. Эльфийка не говоря ни слова, засунула руку за пазуху и достала небольшой изумруд.
- Как ты думаешь, этого будет достаточно? – спросила она торговца, бросая ему камень.
- Вполне, - повертев камень в руках, ответил он. – Вот, возьмите ещё вот этот пояс. На нём как раз есть крепление для такого оружия. Да и смотреться он будет хорошо...
Лирна взяла протянутый пояс, надела и прицепила к нему секиру. Слегка кивнув торговцу и получив вежливый полупоклон в ответ, Элайна направилась в ту сторону, откуда раздавалось конское ржание. Им нужна была вторая лошадь. Лирна шла рядом, одной рукой придерживая новенькую секиру. Встретив торговца всякой мелкой едой, эльфийка купила пару булочек, которые помогли им немного поднять настроение и чуть-чуть прибавили сил. Через несколько минут блужданий по лабиринтам лавок, оглушённые криками торговцев, нахваливающих свой товар, почти ослеплённые бесконечной суетой и пёстрыми прилавками, они дошли таки до нужной лавки. Выбор был не очень большой, но ходить и искать что-то ещё уже не было ни сил, ни желания. Элайна подошла к лошадям, внимательно осмотрела каждую из них. Потом она подошла к вороному жеребцу, и что-то прошептала ему на ухо, поглаживая при этом его шею. Жеребец в ответ фыркнул и покрутил ушами.
- Сколько?.. – обратилась эльфийка к продавцу.
- О! У вас отличный вкус, госпожа! Это самый лучший...
- Я спросила, сколько он стоит! – с некоторой угрозой в голосе, перебила она торговца.
- О, горе мне, горе! – закатив глаза, запричитал торговец. – 45 золотых, госпожа! От сердца отрываю! – заламывая свои руки, выдохнул он.
Элайна вытащила из-за пазухи небольшой кошелёк и отсчитала 45 золотых.
- В эту стоимость, конечно же, входит и вот это седло, - полувопросительно произнесла она, перекладывая деньги в руки торговца. Секунду в том боролись жадность и страх. Страх победил.
- Да, конечно... госпожа, - чуть замявшись, ответил он.
Элайна развернулась, и молча начала седлать жеребца. Лирна с восхищением смотрела на их покупку. В глазах её горело нетерпение. Девушке хотелось поскорее оказаться в седле и насладиться поездкой на таком красавце.
Подготовив коня к отправке, эльфийка ещё раз что-то шепнула ему на ухо, после чего передала поводья Лирне.
- Идём, нам пора, - сказала она девушке, после чего развернулась и пошла в сторону трактира, где осталась её лошадь.
После получаса блужданий им таки удалось выбраться из этой ловушки, называемой рынок. Мальчику-слуге повезло. Лошадь Элайны оказалась на месте.
- Эй, парень! Держи! – эльфийка бросила поднявшему голову парню обещанную монетку. Тот поймал её на лету, улыбнулся и отправился в трактир относить отчищенную сковородку.
Элайна хотела было помочь Лирне забраться в седло, но так ловко заскочила в него сама. Хмыкнув, эльфийка отвязала свою лошадь и последовала примеру девушки. Теперь их путь лежал к воротам, расположенным на противоположной стороне от тех, через которые они въехали в город. Прохожие всё так же восхищались, замечали мечи и уши и исчезали. Хотя ближе к центру города они стали просто отходить в сторону. Так, без приключений достигнув ворот, Элайна кивнула поприветствовавшим её стражникам и выехала из города. На её "спутника" почти не обратили внимания. Как она и надеялась. Перед ними лежала дорога и около 9 дней пути...
Некоторое время они ехали молча. Лирна украдкой поглаживала секиру и наслаждалась новой жизнью, о которой уже и не мечтала. Время от времени она с интересом посматривала на свою спасительницу, но та молчала, и девушка не рискнула её побеспокоить. Только когда город скрылся за очередным поворотом дороги, Элайна нарушила молчание.
- Лирна, кто ты? Где ты научилась так обращаться с оружием, кто такой твой отец, что у него на побегушках оборотень-тигр? Я знаю сколько стоят их услуги, так что прекрасно понимаю, что простой человек не может себе такое позволить. Мне всё это не нравится, поэтому либо ты ответишь на мои вопросы, либо мы расстанемся прямо сейчас. - Эльфийка замолчала, с вызовом глядя на девушку. Как и всем, ей не нравилось то, что она не могла понять.
С минуту девушка молчала, как будто решая, отвечать или нет. В конце концов, она решилась.
- Мой отец герцог Айранский. Пять лет назад моя мать умерла и мы с отцом жили вдвоём. Всё было просто чудесно, до тех пор, как он встретил эту дрянь, Миелу. Она его окрутила как мальчика, и два месяца назад они поженились. С тех пор моя жизнь превратилась в ад. Эта стерва не на много старше меня, а моему отцу уже сорок шесть лет. Конечно же она надеется на его скорую смерть, а я ей как кость в горле. Отец собирался оставить почти всё своё имущество мне, что, конечно же, не устраивало Миелу. Она захотела от меня избавиться, для чего убедила отца выдать меня замуж. Когда с женихами стали происходить несчастные случаи, она убедила отца, что это я во всём виновата и что скоро я то же самое сделаю с ним. И он ей поверил! – почти выкрикнула Лирна. В глазах её стояли слёзы. – А поверив согласился, что от меня надо избавиться. Так я оказалась на той поляне, – девушка на несколько секунд замолчала, переводя дух. – А что касается оружия, то тут всё просто. Мой отец много воевал и в качестве игрушек у меня, чаще всего, оказывались кинжалы и доспехи, а не куклы.
Некоторое время ехали молча. Лирна заново переживала события последних дней, а Элайна переваривала услышанное. Наконец, обогнав очередную телегу, эльфийка сказала:
- И что ты теперь собираешься делать? Мстить? Или просто уедешь куда-нибудь?
- Не знаю. Я не так уж часто оказывалась в такой ситуации, - горько усмехнулась она. – Наверное, отправлюсь путешествовать. Отец так много рассказывал мне о других странах, что мне очень хочется проверить, так ли всё на самом деле, или нет. Вот только есть одна проблемка: я забыла дома свой кошелёк. Поэтому для начала мне придётся где-то заработать деньжат.
- Ну, в этом я смогу тебе помочь. Вот, держи, - Элайна перебросила девушке небольшой кошелёк, вытащенный из-за пазухи. – Там около пятисот золотых. Оружие и лошадь у тебя есть, так что этих денег тебе должно хватить на первое время, а там что-нибудь придумаешь.
- Спасибо. Вот только я не знаю, когда смогу вернуть долг...
- Успокойся, - перебила девушку Элайна. – Вернёшь когда сможешь, мне не к спеху. А не вернёшь, так сильно не обеднею, - улыбнулась она.
Примерно через час езды Элайна заговорила снова.
- Пора присматривать место на ночлег. Не хотелось бы искать приличное место в темноте. Я предпочитаю проводить ночь с максимальным комфортом. Так что посматривай по сторонам, вдруг увидишь приличное место.
Ещё через полчаса они заметили подходящее место для ночлега. Этим местом оказалась небольшая поляна метрах в пятидесяти от дороги. Вокруг поляны рос достаточно густой кустарник, который будет закрывать их от ветра и любопытных глаз. Девушки спешились, расседлали лошадей и привязали их на длинной верёвке к дереву на краю поляны. После этого Лирна отправилась за хворостом, а Элайна занялась обустройством ночлега. В одной из её сумок обнаружилась небольшая палатка, в которой как раз могли поместиться два некрупных человека. Или эльфа. Эльфийке потребовалось буквально несколько движений, выполненных её практически не задумываясь, и палатка была поставлена.
Когда солнце скрылось за вершинами деревьев, на поляне горел уютный небольшой костерок, девушки сидели друг напротив друга и молча потягивали эльфийское вино. Скоро стемнело совсем. На небе стали видны самые слабые звёзды, а Лирна стала тереть слипающиеся глаза и зевать.
- Иди спать, а я пока подежурю, - сказала Элайна. – За пару часов до рассвета я тебя разбужу и мы поменяемся. Тебе не помешает выспаться, а мне много сна не нужно. Так что, спокойной ночи и, как любит говорить один мой друг, приятных привидений.
Лирна с благодарностью посмотрела на эльфийку, сказала: "Спокойной ночи", и забралась в палатку. Через минуту оттуда перестали доноситься какие-либо звуки. Только чуткий эльфийский слух различал чуть слышное сопение девушки. Некоторое время Элайна просто сидела у костра. Потом, подбросив немного хвороста, она перешла под одно из деревьев на краю поляны и села там. Теперь сама она находилась в тени, но прекрасно видела всю поляну и, если бы кто-то захотел к ним подойти, Элайна его непременно увидела бы.
Но никто не приходил этой ночью к их костру. За два часа до рассвета Элайна разбудила девушку и, дождавшись, когда она окончательно проснётся, отправилась в палатку. Лирна села поближе к костру. После тёплой постели, ночной воздух казался почти ледяным. Через несколько минут она согрелась и начала клевать носом. По счастью, никто не воспользовался таким разгильдяйством "часового" и поднявшееся из-за деревьев солнце увидело почти потухший костёр и спящую рядом с ним Лирну. Кони мирно щипали траву на окраине поляны, Элайна спала. Картинка "мечта грабителя".
Лирна проснулась от того, то рядом кто-то хрустнул веткой. Она вскочила на ноги, плохо понимая спросонья где она находится. Её рука потянулась к секире, прислонённой к бревну, на котором сидела девушка, но замерла на полдороги. Ветками хрустела Элайна, заново разводившая костёр, причём делала это нарочно громко. Щёки Лирны стали красными.
- Прости, я, кажется, заснула.
- Ничего страшного. Я должна была учесть, какой у тебя был день, так что это моя вина. Но ничего страшного не произошло, так что вообще не о чем говорить. Давай позавтракаем и отправляемся. Нам сегодня надо проехать достаточно много, так что стоит поторопиться.
Они разогрели немного мяса на костре, запили его вином и начали собираться в путь. Минут двадцать спустя костёр был закрыт снятым накануне дёрном, палатка собрана, а лошади осёдланы. Девушки забрались в сёдла и выехали на дорогу. В этот ранний час она была ещё почти пустынна. Лишь где-то впереди них пылила какая-то телега, да позади них таял чей-то пыльный след.
В этот раз они ехали быстро, так что особо поговорить не получалось. Да никто из девушек особо и не стремился к разговору. Около полудня устроили привал. Наскоро перекусили всё тем же мясом, запили лёгким вином и отправились дальше. На дороге с каждым часом становилось всё больше народу. Несколько раз их обгоняли гонцы, несущиеся в столицу, один раз они стали свидетелями небольшой аварии: лошадь чего-то испугалась, понесла и телега, которую она везла, наскочила на большой камень. Одно колесо превратилось в кучку обломков, а сидевший в телеге мужик отделался лёгким испугом и несколькими синяками. И потом ещё некоторое время до них доносились его крики. Обе девушки узнали много нового о бедной лошади, её родственниках и их отношениях с хозяином телеги. От некоторых оборотов Лирна краснела, а Элайна потрясённо качала головой. В остальное время ничего особо примечательного не произошло. Светило солнце, над дорогой стояло облако пыли, ветер шумел в придорожных рощах. Дорога жила своей жизнью, как любая уважающая себя дорога в любом уголке мира.
На ночь опять остановились примерно за час до заката. На этот раз приют усталым путникам дала небольшая роща. Судя по следам кострища, девушки были не первыми, кто остановился здесь на ночлег. Подготовив всё для ночлега, эльфийка позвала Лирну:
- Не хочешь немного поупражняться с новым оружием? Да и мне не помешает тренировка...
- Идея мне нравится. Давай попробуем.
Около получаса с поляны доносились звуки сталкивающегося оружия и, изредка, неразборчивое ворчание, когда кто-то в падении приземлялся на торчащий корень. Потом девушки быстренько помылись в протекавшем неподалёку ручейке и собрались спать. Элайна опять осталась дежурить, а Лирна сменила её за пару часов до рассвета. Правда на этот раз она не заснула на посту. Утром их снова встретила пыльная дорога, ясное небо и дорожная жизнь. Правда, если бы они знали, что их ждёт ближе к вечеру, может быть они не стали бы так торопиться...
В полдень сделали привал у небольшого источника, расположившегося чуть в стороне от дороги. Немного отдохнули и поехали дальше. Дорога была удручающе однообразна: повозки, всадники, пешие путешественники... Большая часть движения была направлена в сторону столицы, поэтому девушкам постоянно приходилось кого-то обгонять или уступать кому-то дорогу. Ближе к вечеру, примерно на час раньше обычного времени остановки на ночлег, Элайна заметила очень хорошее место в стороне от дороги. Это был небольшой холм с рощицей на верху.
- Думаю, нам стоит остановиться здесь, - обратилась эльфийка к Лирне. - Место очень хорошее, и мы можем не найти такого дальше. А утром встанем пораньше и нагоним то, что сегодня не доехали. Как думаешь?
- Давай. Меня уже тошнит от этой бесконечной скачки, - буркнула девушка в ответ.
Они съехали с дороги и направились на вершину холмика. Въехав в рощу Элайна почувствовала лёгкое покалывание в кончиках пальцев и еле слышный звон в ушах. Это место было под завязку наполнено магией! Краем глаза покосившись на спутницу, эльфийка пыталась понять, почувствовала девчонка что-нибудь или нет. То, что она увидела, ей не очень понравилось. Лирна как будто расцвела. От недавней угрюмости не осталось и следа, глаза блестели. Это означало только одно: девушка тоже имеет магические способности, причём довольно хорошие и знает об этом. Элайна поёжилась. Она не могла толком понять почему, но спутница не нравилась ей с каждым днём всё больше и больше.
Немного углубившись в рощу разбили лагерь. Лошадей снова привязали к дереву, поставили палатку и отправились за хворостом. Когда сбор закончился, решили осмотреть рощу получше. Элайна взяла лук, хотя зачем он ей объяснить не смогла бы. Просто она вдруг почувствовала, что он ей очень нужен, а своим чувствам она привыкла доверять. Лирна удивлённо посмотрела на эльфийку, но, не сказав ни слова, повесила на пояс секиру и пошла рядом. Сначала они решили направиться к центру рощи. Вокруг них в небо поднимались роскошные берёзы с несколько необычными листьями. Всё таки наличие такого количества магии в этом месте не могло не сказаться на деревьях и прочей растительности. Трава здесь была необычайно густой и красивой, иногда попадались красивые, но не знакомые цветы. И только сейчас Элайна поняла, что же ей здесь не нравится: в роще не пели птицы. Единственным звуком, который они слышали всё это время, был шум ветра в верхушках деревьев. Через пару минут, по расчётам Элайны, они подошли к центру рощи. В нескольких метрах впереди, среди деревьев, виднелся просвет. Там явно была какая-то поляна. Вдруг Лирна указала в сторону поляны и сказала:
- Смотри, там что-то блестит!
Не дожидаясь реакции эльфийки, девушка побежала. Выругавшись сквозь зубы Элайна рванула следом. Они выскочили на поляну почти одновременно и застыли как вкопанные. Волосы на голове эльфийки попытались встать дыбом, но им помешало то, что они были собраны в тугой хвост.
- Медленно отходи назад, - очень тихо прошептала Элайна.
Лирна ни как не отреагировала. Она стояла и широко открытыми глазами смотрела на маленькое чудо. Больше всего это напоминало крупный алмаз, к которому какой-то безумец прилепил крылья летучей мыши. В какой-то книжке она читала про таких созданий, но единственное, что она смогла вспомнить, это то, что называются они «Тронн». Краем глаза она увидела как побледнела Элайна. «Интересно, что это с ней?» - подумала девчонка. Тронн летал над центром поляны на уровне верхушек деревьев и красиво сверкал в лучах заходящего солнца. Вдруг он резко качнулся в сторону девушек и сверкнул ещё сильнее. Лирна ничего не успела понять, как вдруг оказалась отброшена с поляны. Это Элайна в последний момент успела её оттолкнуть и отпрыгнула сама. В том месте, где они только что стояли, трава была обуглена. И тут Лирна вспомнила! Тронны метают молнии в тех, кто оказывается поблизости. Девушка испуганно попятилась подальше от злополучной поляны. Тронны практически никогда не спускаются близко к земле, поэтому она со своей секирой совершенно бесполезна. «Хорошо, что Элайна взяла свой лук. Так у неё есть шансы остаться в живых», - подумала Лирна.
Тем временем Элайна как бешеная вертелась и скакала по поляне, уворачиваясь от молний тронна. Время от времени ей удавалось выпустить стрелу, но пока ни одна из них не причинила тронну вреда. Пару раз молния проходила в опасной близости от эльфийки и теперь на её куртке появились новые отметины. Там, где молния прошла в считанных миллиметрах от неё, образовались чёрные полосы обуглившегося материала.
Лирна, заметив с каким трудом несколько раз эльфийка увернулась, стала думать, как бы ей помочь. Оружие девушки здесь было бессильно, значит надо придумать что-то другое. Но что она может сделать?! И тут она поняла. Магия! Она конечно не настоящий маг, но кое-чему её успели обучить. Надо только вспомнить, что из этого может пригодиться в такой ситуации.
Тронн, тем временем, по-прежнему метался на уровне деревьев, выпуская молнию за молнией в сторону эльфийки. Одна из её стрел чиркнула по краю тронна, отколов от него небольшой кусочек. Никакого эффекта это не дало. Элайна кружилась, прыгала, отскакивала назад, резко кувыркалась в сторону. Сейчас она добрым словом вспоминала мастера, вколотившего в неё это умение. До сих пор она оставалась жива только благодаря его науке и большому везению. Но она прекрасно понимала, что долго так не продержится. Если ей не удастся подстрелить этого проклятого тронна, то она превратится в кусок обугленного мяса. А этого Элайне почему-то не хотелось бы. Убежать она тоже не могла, т.к тронн всё равно летает быстрее, чем она бегает. Вдруг из-за края поляны в сторону тронна вылетел небольшой огненный шар. Он пролетел мимо, но на долю секунды отвлёк тронна, чем тут же воспользовалась эльфийка. Она быстро прицелилась и выстрелила, после чего благоразумно отпрыгнула в сторону. Почти одновременно с выстрелом в тронна полетел второй огненный шар, но на этот раз гораздо точнее. Стрела и магия ударили одновременно. Крылья тронна вспыхнули, а его тело превратилось в сверкающие брызги, разлетевшиеся во все стороны. Элайна устало опустилась в траву, пытаясь осознать, что спасена. Вот только откуда появился огненный шар? «Неужели Лирна? Тогда почему она так долго тянула? Почему не ударила сразу?» - подумала эльфийка.
Через минуту недалеко от Элайны раздался шорох. Повернув голову в ту сторону, она увидела смущённую Лирну, выходящую на злополучную поляну.
- Прости, я не настоящий маг, - смущённо начала она, - поэтому не сразу сообразила, что могу помочь. Но как мы его! – с широкой улыбкой и сверкающими глазами закончила она.
- Если ещё раз ломанёшься куда либо без предварительной разведки и совета со мной, получишь стрелу в спину, - мрачно ответила Элайна. - Мои стрелы хотя бы убьют тебя быстро и безболезненно. Поверь мне, это лучше, чем превратиться в обуглившуюся головёшку или напороться на волчью яму и неделю умирать на кольях.
Поднявшись, она продолжила.
- Пошли отсюда. Лагерь сворачиваем и едем дальше. Мне здесь разонравилось. Поищем другое место для ночлега.
Не глядя на девушку, эльфийка направилась к лагерю. В полном молчании собрали лагерь и покинули рощу. Солнце уже было над самым горизонтом, поэтому времени у них оставалось не так уж и много. Скоро совсем стемнеет, тогда придётся останавливаться где угодно.
Когда над горизонтом остался только небольшой кусочек верхнего края солнца, девушкам попалось местечко, подходящее для ночлега. Лирна отправилась собирать хворост, а Элайна установила палатку и достала припасы. Ночь застала их сидящими у небольшого костерка и потягивающими эльфийское вино. Никто не проронил ни слова.
Элайна окончательно решила, что избавится от спутницы, как только доедут до столицы. Такой человек за спиной намного опаснее десятка троннов вокруг. От монстров хотя бы знаешь чего ожидать. А чего ждать от девчонки? Сначала выясняется, что она умеет махать секирой, потом, что умеет пускать огненные шары. Такими темпами скоро выяснится, что на самом деле она либо какой-нибудь бог, либо очень сильный маг, скрывающийся от возмездия за какие-то злодеяния. «В любом случае, от неё надо держаться подальше!» - решила Элайна.
Лирна, чувствуя настроение спутницы, не рискнула нарушить молчание, дабы не натворить ещё чего. Она не понимала, почему эльфийка так настороженно к ней относится. Ведь в конце концов она вспомнила про эти чёртовы шары и даже смогла попасть одним их них в монстра. «Ну и боги с ней!» - подумала девушка. «Доведёт меня до города, а там может валить на все четыре стороны. Денег она мне дала, оружие, одежда и лошадь у меня есть. Как-нибудь проживу и без её опеки».
Так и не сказав друг другу ни слова, девушки отправились спать.
Утро и оставшиеся до столицы дни прошли спокойно и даже скучно. Весь день девушки проводили в седле, а вечером устраивали привал. Перед сном они устраивали небольшие тренировки с оружием, а утром снова отправлялись в путь. Никто на них не нападал, никто не приставал, поэтому через шесть дней они оказались в столице.